توماس بابینگتون «بیب» لوی زندگی سختی دارد. او فقیر، مجرد و ساکن محله‌های فقیرنشین است. گروه‌های خیابانی محله‌اش او را مسخره می‌کنند. او هر روز صبح در اطراف دریاچه پارک مرکزی می‌دود، اما استقامت کافی برای اتمام ماراتنی که آرزوی بردنش را دارد، ندارد. با اینکه او دانشجوی دکترا در کلمبیاست، استادش به خوبی می‌داند که بیب فقط راه پدرش، یک مورخ نخبگان مشهور که به دلیل جلسات مک‌کارتی به خودکشی سوق داده شد، را دنبال می‌کند.

بیب نیازی به دنبال کردن گذشته ندارد. گذشته با یک مته دندانپزشکی به سراغ او می‌آید.

پنجاه سال پس از اکران، «مرد ماراتن» همچنان یکی از اعصاب‌خردکن‌ترین تریلرهای ساخته شده به شمار می‌رود. اعتبار آن حتی با استانداردهای بالای سینمای دهه ۱۹۷۰ نیز چشمگیر است. فیلمنامه‌نویس برجسته، ویلیام گلدمن، رمان خودش را اقتباس کرد. رابرت ایوانز، تهیه‌کننده که تازه دوران درخشانی را به عنوان رئیس تولید پارامونت پشت سر گذاشته بود، جان شلزینگر را برای کارگردانی استخدام کرد. شلزینگر برای «کابوی نیمه‌شب» اسکار کارگردانی را برده بود و می‌خواست روی اثری کار کند که همه بر سر جذابیت تجاری عظیم آن توافق داشتند.

ایوانز ادعا کرد که تیم برای هر نقش، بازیگر مورد نظر اول خود را انتخاب کرده است. این کمی اغراق هالیوودی است، اما درست است که فیلم بازیگران قدرتمندی دارد. داستین هافمن در نقش بیب، با حمایت روی شایدر، مارتا کلر، ویلیام دیوین، و با اجرایی که او را به نسل جدیدی از طرفداران سینما معرفی کرد، لارنس الیویه، ایفای نقش می‌کنند. حتی نقش‌های فرعی نیز توسط بازیگران نقش مکمل برجسته پر شده‌اند: مارک لارنس (از دو فیلم جیمز باند) و ریچارد برایت (هر سه «پدرخوانده») نقش آدم‌های شرور فیلم را بازی می‌کنند.

با وجود شهرت هافمن به عنوان یک ستاره سینما، الیویه بزرگترین دستاورد محسوب می‌شد. این بازیگر افسانه‌ای به دلیل مبارزه با مشکلات جدی سلامتی، نیمه‌بازنشسته شده بود. ترتیبات خاصی برای بیمه او باید انجام می‌شد. این ریسک نتیجه داد. الیویه برای بازی سرد و ترسناکش مورد تحسین قرار گرفت و نامزدی اسکار و جایزه گلدن گلوب را کسب کرد.

(از این به بعد داستان لو می‌رود. البته زیاد مهم نیست. «مرد ماراتن» به همان اندازه که یک داستان است، یک حس و حال است.)

دو مرد مسن، یکی آلمانی و دیگری یهودی آمریکایی، در یک بعدازظهر داغ منهتن با هم درگیر می‌شوند که به خشونت جاده‌ای و تصادفی مرگبار منجر می‌شود. این اتفاق مناسب است، زیرا خود فیلم برخوردی خشونت‌آمیز از ژانرها و کلیشه‌های محبوب دهه ۱۹۷۰ است: تریلر سیاسی پارانوئیدی، شیفتگی معاصر به شکار نازی‌ها، فیلم‌های انتقامی و زوال شهری خشن نیویورک.

آلمانی مسن در تصادف، برادر کریستین سل (الیویه) بود، یک پزشک و دندانپزشک بدنام نازی که اکنون در اروگوئه پنهان شده است. مرگ برادر، سل را مجبور می‌کند وارد ایالات متحده شود، به امید بازپس‌گیری ثروتی از الماس‌ها که سل از قربانیان اردوگاه‌های کار اجباری دزدیده بود. الماس‌ها و تمایل سل به افشای اطلاعات درباره نازی‌های دیگر به مقامات، مدت‌هاست که امنیت او را در یک توافق ناپایدار با یک آژانس دولتی مرموز ایالات متحده و پیک‌های مختلف تضمین کرده است. اما اکنون، حتی آن رشته‌های نازک اعتماد نیز از بین رفته‌اند. هر طرف به فکر خودش است.

مأمور مخفی پیچیده روی شایدر، با نام رمز سیلا، در پاریس با رابط‌های خود ملاقات می‌کند. به زودی مشخص می‌شود که کسی آنها را تعقیب می‌کند و هر حلقه از زنجیره را از بین می‌برد. سیلا به سختی جان سالم به در می‌برد و همکارش جین‌وی (دیوین) او را به ایالات متحده بازمی‌گرداند. اولین توقف سیلا آپارتمان برادر کوچکترش: بیب است. بیب هیچ اطلاعی ندارد که برادر محبوبش «داک» یک جاسوس است. اما او مشتاق است تا به داک در مورد تنها نقطه روشن زندگی غم‌انگیزش بگوید: یک رابطه عاشقانه جدید با یک زیبایی سوئیسی، السا (کلر).

تلاش برای توضیح بیشتر داستان فقط ما را به حفره‌های عمیق و تاریک می‌کشاند. راجر ایبرت «مرد ماراتن» را به عنوان یک تریلر مؤثر دانست، اما اشاره کرد که بیب «درگیر دسیسه‌ای چنان پیچیده است که نه او و نه فیلم هرگز آن را به طور کامل درک نمی‌کنند.»

کمی تعلیق ناباوری در همه جبهه‌ها کمک می‌کند. هافمن در اواخر سی سالگی به عنوان یک محقق نابغه ساده‌لوح کمی دشوار است. بازیگر به خوبی از این مانع آگاه بود. آمادگی شدید او، از جمله دویدن چندین مایل در روز، نتیجه داد. و شایدر، که طبق معمول در بازیگری و فیزیک خود بی‌نقص است، به نظر می‌رسد برای اینکه در کودکی با هافمن بوده باشد، خیلی مسن است، حتی اگر در زندگی واقعی فقط پنج سال بین آنها فاصله بود.

اینها ایرادات جزئی هستند، همانند هر شکایتی در مورد حفره‌های داستانی. فیلم به سادگی کار می‌کند. شلزینگر و گلدمن فیلم را با پیچش‌های کافی برای حفظ تعلیق و سرعت کافی برای عبور از چند نقطه دشوار پر کردند. صحنه‌های اکشن واضح و بی‌رحمانه هستند، با خشونت‌هایی که به ژانر جیالو نزدیک می‌شود. (ممکن بود حتی خشن‌تر باشد: واکنش‌های تماشاگران به نمایش‌های اولیه باعث شد شلزینگر قسمت‌های خونین‌تر را حذف کند.)

در تمام این مدت، شلزینگر و فیلمبردار کنراد هال پارانویای ما را تشویق می‌کنند. سایه‌ها شخصیت‌ها را به طور کامل می‌بلعند. ما نگاه‌های گذرا از غریبه‌هایی را می‌بینیم که آشکارا به قهرمانان ما خیره شده‌اند. موسیقی مایکل اسمال به فریادی از دوردست اشاره می‌کند.

گلدمن برای «بوچ کسیدی و ساندنس کید» جایزه اسکار را برده بود و به زودی برای «همه مردان رئیس‌جمهور» یکی دیگر را کسب می‌کرد. اما نوشتن فیلمنامه «مرد ماراتن» برای او مشکل‌ساز شد. بیشتر رمان او در افکار درونی شخصیت‌ها می‌گذرد. تنها یک صحنه برای گلدمن آسان بود که اقتباس کند، و آن بهترین صحنه فیلم است. جنایتکار جنگی سل باید در منطقه الماس نیویورک قدم بزند، در حالی که از هر طرف توسط یهودیان احاطه شده است. بسیاری از آنها به اندازه کافی مسن هستند که سل را مدت‌ها پیش، در شرایطی که هیچ‌کس نمی‌توانست فراموش کند، ملاقات کرده‌اند. هر چه سل جلوتر می‌رود، چشمان بیشتری را حس می‌کند که او را دنبال می‌کنند…

تیم تولید از مکان‌ها به خوبی استفاده کرد: محله آلمانی یورک‌ویل در نیویورک، آپارتمان بیب در هلز کیچن، حتی یک اعتصاب واقعی جمع‌آوری زباله در پاریس. لس آنجلس دو نمای بیرونی کلیدی